Op het eerste gezicht lijkt de OiLibya Rally voor Frans Verhoeven uit Poppel geen geslaagde week te zijn geweest. De tiende plaats in het klassement van de motoren is niet waar onze Nederbelg thuis hoort. Door een zware verkoudheid, met keelontsteking, die hij opliep in het vliegtuig onderweg naar Marokko, kon Verhoeven niet naar beste kunnen presteren. Toch is hij tevreden over de rally als test.
"Vooral de eerste dagen van de week heb ik veel last gehad van die verkoudheid. In combinatie met het stof van de woestijn was alles ontstoken: mijn keel, mijn voorhoofdsholtes. In de duinen rijden was soms bijna niet te doen. Ik heb echter geen moment overwogen niet te rijden. Daarvoor is dit een te belangrijke fase in de voorbereiding op de Dakar Rally.''
Met alleen nog last van de luchtwegen sloot Verhoeven de OiLibya Rally af met een keurige zevende plaats in de laatste etappe. Een pittige dag, met zand, stenen, piste en moeilijke navigatie. ,,Waar de kopgroep massaal op een hoopje reed, vond ik op gevoel het waypoint,'' vertelt Verhoeven. ,,Onderweg op de ruim 200 kilometer lange special kwam tot mijn verrassing Sam Sunderland me tegemoet rijden. Dus ik wist meteen dat ik moest opletten.'' Verhoeven besloot verder naar links te gaan rijden, dwars op de route die hij eerst volgde. Dat bleek de goede richting. ,,Ik reed dwars door bosjes en woestenij, er was geen pad, niks. Het was vooral op gevoel. Maar ineens sprong het waypoint erin. Ik heb daar een redelijke slag mee kunnen maken. Jammer genoeg veranderde er in het klassement niets.''
Ook al kon hij dan geen geweldige resultaten rijden, de week was zeker niet verloren. Verhoeven benutte de rally goed door zijn Yamaha YZ450F Rally op alle mogelijke fronten te testen. Om verschillende configuraties te proberen, wisselde zijn crew halverwege de rally het blok, wat Verhoeven op een straftijd van 15 minuten kwam te staan. ,,Omdat ik toch al geen super klassement reed, maakte dat uiteindelijk niet uit. We wilden verschillende dingen uitproberen, met name met de versnellingsbak. Daarvoor moesten we het blok wisselen.''
Verhoeven is zeer te spreken over de Yamaha, die de hele week geen krimp gaf. ,,De aanpassingen die zijn gedaan, zijn goed. Door de nieuwe bodemplaat kunnen we de uitlaat niet meer beschadigen, de uitlaat zelf is sterk verbeterd, wat de prestaties ten goede komt. Zo zijn er nog een heleboel kleine dingen waardoor de motor nog fijner is geworden.''
Alleen over de vering is Verhoeven nog niet tevreden. ,,Die krijgen we niet afgesteld zoals ik het graag wil. De komende dagen is er een specialist van Kayaba bij en hopelijk kan die ons helpen. Ik heb in trainingen ook andere veringen geprobeerd, van Reiger. Wat het gaat worden voor de Dakar weet ik nog niet.''
De zondag was voor Verhoeven een rustdag tussen twee zesdaagse rally's door. Maandagochtend gaat hij van start in de Merzouga Rally. ,,Zo bootsen we een Dakar van twee weken aardig na. Er is daar voldoende concurrentie, onder meer van de fabriekscoureurs van Honda. Nu ik me weer wat beter voel, hoop ik me ook meer in de strijd te kunnen mengen.''
In de Merzouga Rally staat er nog het een en ander op het spel. De wedstrijd is onderdeel van de Rally Pro Series, waarin Verhoeven dankzij zijn tweede plaats in de Serres Rally tweede staat. ,,Ik ben toch wel van plan om voor de prijzen te rijden. De strijd aangaan is alleen maar goed, ook voor de Yamaha. Ik wil straks in de Dakar tenslotte ook een paar potten breken.''
