De kazernes van Bierset, Houthalen, Bastogne, Gembloux en ook Weelde, die tijdelijk dienst doen voor de opvang van asielzoekers, sluiten eind maart de deuren. Ook de 400 plaatsen van Samu Social zouden verdwijnen. In totaal gaat het om 2.400 plaatsen. De ministerraad besliste dat al op 23 december. Daarmee sluit het transitcentrum in ons dorp uiteindelijk 2 maand vroeger dan eerder aangekondigd.
De sluiting lijkt in deze periode van opvangcrisis ondenkbaar, maar het kabinet van staatssecretaris van Asiel en Migratie Maggie De Block benadrukt dat alle departementen moeten besparen in de economische crisis en dat het asielbeleid daar niet aan ontsnapt.
De Block kreeg 30 miljoen euro om 4.000 opvangplaatsen langer open te laten, sommige tot eind 2012. Andere plaatsen, waaronder de crisiscentra, moeten eind maart sluiten. Daar hoort ook het tijdelijke sielscentrum van Weelde bij. Elders worden er wel 750 nieuwe plaatsen gecreëerd, die nog voor maart open gaan.
Precies 1 jaar geleden, op 17 januari 2011, kwamen de eerste asielzoekers toe in het centrum aan het Geeneinde in Weelde. Het noodopvangcentrum opgezet door het Rode Kruis, dat zich al die tijd volledig aan haar opdracht heeft gehouden. In ons dorp werd op de voormalige Navo-site in no time een volledige operationeel centrum uit de grond gestampt. Er moesten nog elektriciteit en water aangelegd worden en containerunits geplaatst om te slapen, te douchen en te wassen. Koen Michielsen werd aangesteld als manager van het centrum en tijdens een opendag in februari 2011 werd al snel duidelijk dat alles perfect georganiseerd was en dat alles ook goed functioneerde. Meer dan 50 mensen hadden er een job aan. Uiteindelijk hebben ze hier al meer dan 2000 verschillende vluchtelingen van over de hele wereld opgevangen, en dat met een maximum capaciteit van 512 bedden. De mensen bleven in ons dorp tussen de 3 dagen en 6 maanden alvorens door te stromen naar een vaste verblijfplaats of afgewezen te worden.
Het transitcentrum in Weelde zou aanvankelijk op 30 november 2011 sluiten, maar later werd beslist om de sluitingsdatum op te schuiven naar 31 mei 2012. Het aantal asielzoekers zou ook geleidelijk afgebouwd worden tot zowat 300 eind 2011. Vanwege een prangend tekort aan opvangplaatsen en omdat de winter er zat aan te komen werden er in december in Weelde alsnog 100 extra noodopvangplaatsen gecreëerd door de regering. Zo zou het bevolkingsaantal bij de jaarwisseling zowat 400 bedragen. Maar, zo werd daarbij vermeld, aan de datum van sluiting zou niks veranderen.
Groot was onze verbazing dan ook toen we vanmorgen te horen kregen dat het centrum in Weelde reeds einde maart 2012 dicht zou gaan. Besparingen zijn hiervan dus de grootste reden als we Maggie De Block mogen geloven. In ons dorp zullen de asielzoekers dus binnen goed 2 maand verdwijnen, maar of hiermee het asielbeleid echt zal veranderen is nog maar de vraag.
