Van 10 tot 14 juli stond in Frankrijk, in het Departement Ain, zeg maar het gebied tussen Geneve en Lyon, de zogenaamde Ronde van Frankrijk voor juniores op het programma. Graag gaan we enkele dagen terug in de tijd om schitterende prestaties van liefst twee dorpsgenoten in de verf te zetten. Lucas Van Gils en Axel Van Den Broek toonden namelijk hun grote talent op het hoogste niveau.
De “Ain Bugey Valromey Tour“ was aan zijn 36ste editie toe en is voor juniores zowat de zwaarste wedstrijd op de internationale kalender. In het verleden stonden er renners als Mathieu van der Poel, Cian Uijtdebroeks, Stef Crass, Romain Gregoire en Lenny Martínez op het podium. Dit jaar stonden opnieuw de allerbeste U19 uit de hele wereld aan de start, ook het Acrog-Tormans team met Axel Van Den Broek werd geselecteerd. Ook Lucas Van Gils, recent nog winnaar van een wedstrijd voor de beker van België in Rekkem en de daaraan verbonden titel ‘De Arend der Junioren’, wist in extremis nog op de deelnemerslijst te komen. Zijn Team Kempen kreeg geen uitnodiging, maar het Oost-Vlaamse “Onder Ons Parike” nodigde hem uit mee te gaan als gastrenner. En daar kregen ze geen spijt van…
Ain Bugey Valromey Tour 2024
De eerste van vijf zware ritten startte in Culoz en het waren de grote favorieten Paul Seixas, Fransman en vorig jaar tweede, en wereldkampioen Philipsen Withen Albert die al meteen hun spieren lieten rollen. De Deen won uiteindelijk in een spurt met vier, het peloton splitste zich in verschillende groepen, waarbij Axel en Lucas in dezelfde groep finishten op de plaatsen 54 en 68 op ruim 3 minuten.
In de tweede etappe met aankomst op plateau D’Hauteville bleven onze twee Ravelse talenten ook in hetzelfde peloton. De Ier Casey won de erg geanimeerde rit, in een groep met de wereldkampioen werden Axel 13de en Lucas 48ste op amper één minuut, een prachtig resultaat.
Tijdens de derde rit waarbij het zwaartepunt in het laatste deel zat speelden ondermeer de weergoden een grote rol. De eerste renners ontsnapten nog net aan een groot noodweer, Philipsen was weer de primus, maar de achterop komende groepen kregen de volle laag. Een ware storm met straffe windstoten, veel neerslag en dikke hagelbollen deed vele renners schuilen onder bomen en struiken. Velen eindigden de rit met blauwe plekken op armen en rug. Axel verloor 8 minuten en werd 49ste, Lucas verloor met het oponthoud 17 minuten en eindigde op plaats 85. Het was zonder twijfel een avontuur dat nog lang zal bijblijven.
Renners uit groot Ravels kleuren de koers, Van Gils wint.
En toen kwam de 4de etappe van de Ain Bugey Valromey Tour 2024, de op papier minst lastige met vertrek in Frontonas. En daarin speelden onze toppers een hoofdrol. Op ruim 65 kilometer van het einde raakten zes renners voorop, daarbij Lucas Van Gils en Axel Van Den Broek. Maar omdat ook Axel’s teamgenoot bij Acrog-Tormans, de Sloveen Valjevec en de Fransman Baptiste Grégoire, beiden goed gerangschikt, mee waren, kreeg het zestal absoluut geen vrijgeleide. Het was kilometerslang knokken voor iedere seconde, waarbij Axel alles deed om zijn goed geplaatste ploegmaat voorop te houden. De goeie samenwerking hield stand en in de laatste bocht kon Weeldenaar Lucas Van Gils zich uitstekend losmaken in de sprint. Het werd de grootste overwinning uit zijn nog jonge carriere. Axel werd knap 4de, het peloton strandde op 10 seconden. Lucas kreeg ook de oranje trui toebedeeld als meest ‘combatif’ renner, de meest strijdlustige.
De 5de en laatste etappe van deze Tour de France des Juniores is naar traditie een rit waar er nog grote verschillen worden genoteerd. Zo moesten de jongelingen nog drie cols van 3de categorie en een van ‘buiten categorie’ bedwingen, ook de aankomst was bergop. Seixas en Philipsen reden de rest in de vernieling en werden afgetekend 1 en 2. Axel werd nog fraai 29ste op ruim 7 minuten, Lucas 
moest 21 minuten prijsgeven en belandde exact op plek 100.
In het eindklassement van deze prestigieuze vijfdaagse was wereldkampioen Philipsen de nummer één. Seixas werd net als in de vorige editie 2de, de Italiaan Finn vervolledigde het podium. En onze jongens deden het fantastisch. Van Den Broek werd finaal 35ste op ruim 19 minuten, Van Gils legde beslag op plaats 59 op 42 minuten van de winnaar. Op een internationaal deelnemersveld van 174 renners zijn dik topprestaties !!!
Topjaar voor beide talenten beloond
De straffe prestaties van zowel Axel Van Den Broek als Lucas Van Gils zijn niet onopgemerkt gebleven en 
zoals we al eerder berichtten leverde hen dat voor volgend seizoen mooie contracten op.
Axel werd 3de in Parijs-Roubaix en behaalde top tien plaatsen in zowel de E3 Saxo Classic, Gent-Wevelgem, de Tour de Condroz als de klimkoers in Herbeumont. Hij werd ook 11de in Nokere Koerse en reed opmerkelijke rondes in Spanje. In de Vuelta Ciclista a la Montaña Central de Asturias won hij de eerste rit en eindigde hij 3de in het eindklassement. In de vierdaagse Vuelta al Besaya werd hij 2de, 3de, 4de en 5de in de ritten en 4de in de eindafrekening. Hij won ook een regionale wedstrijd in Arendonk. Volgende seizoen vervoegt hij de equipe Wanty-ReUz-Technord, het Development Team van Intermarché-Wanty.
Lucas won naast de 4de rit van de Valromey ook de Grote Prijs Ferdinand Bracke en De Arend der Junioren in Rekkem. Hij werd ook provinciaal kampioen tijdrijden en werd in die discipline ook 8ste op het BK. Verder was hij tweede in zowel de Grote Prijs IJsewiel als in de Franse Tour du Carmausin Ségala en vierde in de GP Philippe Phalempin. Eén van zijn opmerkelijkste prestaties was de 7de plaats in de zware La Classique des Alpes Juniors, waar hij voor de nationale selectie reed. Verder mocht hij met de nationale ploeg ook een stage in de Vogezen afwerken. Voor 2025 kreeg hij een contract bij het continentale Devoteam van Lotto Dstny.
Beide renners dromen intussen van een selectie voor het Wereldkampioenschap in Zürich. Laat ons hopen dat we ze op donderdag 26 september 2024 mogen aanmoedigen. Alvast alle goeds de komende maanden en proficiat.
(Foto's : Acrog-Tormans team en Valromey FB)
