Aanstaande zaterdag begint Koen Wauters voor de 11e keer aan zijn Dakar race. Wanneer Koen niet meedoet is er in België weinig animo te rapen bij de nationale TV zenders en dat is voor ons wel jammer, want in Poppel woont Dakar rijder met de motor Frans Verhoeven die dit jaar tot één der kanshebbers kan worden gerekend op een mooie ereplaats. Frans behaalde in 2008 zelfs twee etappe overwinningen op zijn toenmalige KTM machine, hiermee kaapte hij enkele mooie prijzen weg voor knapen als Cyril Depres en Marc Coma.
Vorig jaar zetten hij voor het eerst met een privé team van sponsoren en vrienden in tien jaar tijd BMW weer op het palmares van "le Dakar" met een etappe zege die hem later jammer genoeg wegens onbegrijpelijke redenen weer werd ontnomen wegens protest van enkele grote namen. Frans had echter zijn visitekaartje afgegeven, en dat was in Beierland waar BMW zijn basis heeft niet onopgemerkt voorbij gegaan. Hij kreeg een tweejarig fabriekscontract aangeboden en kon dit jaar zonder financiële zorgen toeleven naar de start van zijn 5e Dakar. We zullen hem hier proberen te volgen want ook de personal homepages van Frans Verhoeven (http://www.fransverhoeven.com/2009) zijn een realisatie van Rawepo en Tanka.
Pissige Despres Samen met zijn monteur Boy Olieslagers werkte Verhoeven vanaf april in dienst van BMW aan de ontwikkeling van de G450RR. "We hebben veel getest, veel ontwikkeld en veel stuk gemaakt", lacht Verhoeven. "Het rijwielgedeelte was al heel erg goed en de problemen die we de afgelopen keer hadden met de hitte-ontwikkeling van de olie zijn opgelost. De vering is verder verbeterd, de injectie is verfijnd en de motor is sneller geworden. Hij is geklokt op 178 km/u en duurtesten hebben aangetoond dat het met de betrouwbaarheid wel goed zit." In oktober nam Verhoeven deel aan de Rally van Marokko en pakte drie derde plaatsen. Door een navigatiefout bleef het podium buiten bereik. Ondanks die tegenslag keerde de voormalige stukadoor tevreden huiswaarts. "Ik heb een paar dagen flink geduelleerd met (de latere winnaar) Cyril Despres", aldus Verhoeven. "Zo intens dat hij er zelfs een beetje pissig van werd. Maar ik heb wel gezien dat mijn BMW de vergelijking met de nieuwe KTM 450 makkelijk aan kan qua vermogen en snelheid."
Explosiever Nu alle toprijders in de komende Dakar op 450's moeten rijden, verwacht Verhoeven een gelijkmatiger strijd. "Hoewel ik moet zeggen dat de dikke fietsen ook in 2010 nauwelijks voordelen meer hadden, hoor", analyseert Verhoeven. "De rally wordt namelijk steeds technischer en explosiever. Het is fysiek veel zwaarder dan een paar jaar geleden. Het lijkt wel een Grand Prix cross van acht uur! De top is breder dan ooit." Verhoevens fameuze Franse teamgenoot David Frétigné moest zich na een zware crash in Marokko terugtrekken met onder meer een rugblessure. Diens Braziliaanse vervanger Zé Helio schat Verhoeven ook hoog in. "Hij heeft in Brazilië al een rally gereden met een G450 die door mijn monteur Boy was geprepareerd. Hij kent de machine dus en twee jaar geleden werd hij in zijn eerste Dakar al twaalfde."
Topfit Inmiddels behoort Verhoeven aan de vooravond van zijn zesde Dakar met zijn 44 jaar tot de veteranen. "Maar ik voel me super. Ik heb veel gereden en getraind. Ik ben pas terug van een trainingssessie in Malaga, maar jammer genoeg heeft het daar veel geregend. Binnenkort ga ik nog met Henk Knuiman naar Portugal waar we met mijn teamgenoten Paulo Goncalves en Pedro Bianchi Prata vooral roadbooktrainingen gaan doen. En dan zijn we er helemaal klaar voor om op 27 december naar Argentinië te vliegen."
